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Des PC dépassés au PC du PC.
(traduction : place du Colonel Fabien il y a encore de vieux Compaq 486)

Tel un Bernard-l’ermite, le sens du mot PC ( pour Personal Computer, ordinateur individuel) s’est glissé pour nous dans une coquille qui se vidait : celle du PC comme Parti Communiste. En 1981, les élections révèlent le déclin d’un parti qui obtenait en France bon an mal an 20% des suffrages depuis la Libération. La même année, IBM sort son PC. En 1989, l’écroulement du bloc soviétique a lieu en même temps que le PC prend son essor définitif, distançant définitivement le Macintosh et remplaçant chez les particuliers les derniers ordinateurs « familiaux » (Atari ST, Amiga, Amstrad). En 1991 enfin, l’éclatement de l’URSS est contemporain de l’explosion de Windows. Dix ans après, il y a bien Fidel Castro qui tient encore bon, et Steve Jobs qui maintient le Mac, devenu I-Mac, mais la bascule a eu lieu, d’un PC hégémonique à un autre.

Comme le parti, le PC était pourtant au départ une utopie. Dès la fin des années soixante, le mot commence à surgir, dans le delta où se mêlent les eaux des hippies et celles des informaticiens, près des collines de San Francisco. En 1966, Steven B. Gray, qui tenait la rubrique "computer" d'Electronics Magazine, crée un fanzine, The Amateur Computer Society qui ne se sabordera que dix ans plus tard avec le début des mensuels spécialisés comme Byte. Quelques années plus tard, David Ahl, un employé de DEC qui avait essayé de promouvoir des usages éducatifs ou de loisirs pour les ordinateurs de la firme, fut viré par Ken Olsen le président de sa société qui déclara: "Je n'arrive pas à trouver une seule raison pour laquelle quelqu'un voudrait avoir son propre ordinateur". Ahl partit pour ATT et devint Education Marketing Manager. Il fonda "Creative Computing" comme une activité personnelle. En 1974, ce fut la première revue micro du monde.

Au début des années soixante-dix, dans une ambiance de Ford Mustang et de Beach Boys, de cheveux qui s’allongent et de soutiens-gorge qui s’enlèvent, dire « personal computing » était aussi incongru que de créer aujourd’hui un magazine qui s’appellerait « Centrale Nucléaire Personnelle ». Les ordinateurs n’avaient pas une bien meilleure image qu’aujourd’hui les centrales, ils coûtaient à peine moins cher, et quant à leur trouver une quelconque utilité pour un particulier…..

C’est ainsi que le terme de personal computer devint, pour toute une génération destinée à régner plus tard sur le Nasdaq, un étendard, une revendication, presque un gros mot. C’est pour se faire bien voir d’un milieu qui lui était farouchement hostile qu’IBM, en 1981, reprit le terme pour sa machine. A l’époque personne ne pensait que le terme IBM PC allait se simplifier en perdant son prénom. Tout le monde s’attendait à l’inverse. Les Apple 2 étaient des PC, terme qui avait la même étendue sémantique qu’aujourd’hui micro. Au début du succès d’IBM, on prit d’ailleurs ce chemin-là. Les premiers clones de l’IBM PC s’appelaient des compatibles (sous entendu avec IBM). Ce terme accompagnait IBM depuis le début des années soixante comme une mouche du coche, colonisant un peu ses parts de marché, mais vivant en symbiose dans la cortège du roi. Mais compatible ne régna pas longtemps. C’est Compaq, en grillant IBM sur le marché de l’innovation technologique avec le premier PC à processeur Intel 80386 (plus tard, on finit par dire 386 tout court) qui obligea les magazines et les vendeurs à changer leur fusil d’épaule : fin des compatibles (on n’allait tout de même pas sous-entendre « compatible Compaq »), et début du PC. Mais si le mot changeait, le sens, lui, fut conservé, et PC ne désigna plus l’ensemble des micros, mais simplement ceux qui étaient compatibles avec le système d’exploitation de Microsoft (Dos, puis Windows).

Tendance

Depuis 1996 environ, le mot PC est menacé. Même si la part de marché de l’autre micro, le Macintosh, s’est rétrécie à quelques malheureux pour cents, le PC est synonyme de domination par Microsoft et Intel. Il n’est pas tendance. En outre le mot fuit par les deux bouts, il est à la fois trop gros et trop petit. Un PC est une variété de micro, ce n’est pas un nom tout-à-fait commun, et d’un autre côté, il n’est plus assez précis : « j’ai un PC » ne suffit pas, il faut encore savoir quel processeur, quelle mémoire, etc. Car il y a désormais des Rolls et des 2CV dans ce parti. Rogné par une image de monopole, coiffé par micro, embéquillé par de nécessaires mais lourds descriptifs techniques, PC n’a plus rien de son image révolutionnaire des années soixante et soixante-dix. PCFcomme PC fichu ? PC passé ?

Pas forcément. La coquille PC, avant le parti communiste, avait déjà hébergé un autre locataire, le poste de commandement, encore populaire aujourd’hui grâce au PC de Rosny sous Bois de la Prévention Routière. Et il y a encore des correspondants de guerre pour parler des PC de campagne. C’est que PC bénéficie d’un bon environnement phonétique. Comme en anglais, où « pici » est proche de peace, le PC français est proche de paix, de pesée, de pressé. C’est court et facile à prononcer. Trois crustacés dans la même coquille, ça fait beaucoup, mais après tout, il doit bien y avoir, place du Colonel Fabien, des PC au PC du PC.

Dico

Le Petit Larousse, depuis 1995 au moins, donne la première place au sens informatique de PC, et la dernière au sens politique. Mais ce modernisme n'est pas partagé, par exemple par le dictionnaire Hachette sur cd-rom, qui ne connaît que les deux sens traditionnels. PC est compris dans le monde entier.


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